Depuis 2015, le Muséum d’histoire naturelle de Londres numérise progressivement sa collection de 80 millions de spécimens et la partage librement sur son portail de données. La numérisation signifie la création d’un enregistrement numérique d’un spécimen, parfois accompagné d’images et d’informations pertinentes, notamment des données spatiales et l’état de l’objet. Pour célébrer ses 10 ans de numérisation, le 28 avril 2025, le musée a annoncé avoir numérisé son 6 millionième spécimen, un scarabée chasseur de chenilles forestières, rare au Royaume-Uni. Cette étape importante représente 7,5 % de son objectif de numérisation des 80 millions de spécimens.
La numérisation et sa diffusion sur le portail de données améliore l’accès mondial aux collections, transformant ainsi les capacités et l’impact de la recherche. Plus de 4 500 articles scientifiques mentionnent au moins un objet de la collection numérique du museum, et en moyenne trois nouvelles publications par jour citent ces données.
- 6 millionième spécimen numérisé
Le 28 avril 2025, le Muséum d’Histoire Naturelle a donc annoncé la numérisation de son 6 millionième spécimen (soit un total de plus de 34 millions d’images). Il s’agit d’un scarabé, Calosoma sycophanta, connu sous le nom de chasseur de chenilles des forêts, une magnifique espèce vert métallique. Commun en Europe, il est rare au Royaume-Uni. Le Muséum n’en possède que huit dans sa collection, dont certains ont été retrouvés dans l’estomac d’oiseaux.
La numérisation de ce chasseur de chenilles forestières a permis aux scientifiques du musée de mieux comprendre le dernier repas du coléoptère. Grâce à des photographies haute résolution prises au microscope Hirox, nous avons pu repérer des écailles autour de sa bouche. Des analyses plus approfondies ont révélé qu’il s’agissait d’écailles de lépidoptères, indiquant que le dernier repas du coléoptère était un papillon de nuit.
La numérisation, avec des images, peut ainsi enrichir les connaissances scientifiques sur ces espèces et fournir des informations précieuses.
Max Barclay, conservateur principal en charge des coléoptères, déclare : « Nos collections au Muséum d’histoire naturelle remontent à des siècles et constituent un point de référence sur la biodiversité avant que de nombreuses interventions humaines ne commencent à bouleverser notre monde. Nos numériseurs sont souvent les premiers depuis des décennies à éplucher les spécimens et leurs étiquettes un par un. Non seulement ils partagent ces ressources vitales avec le monde, mais ils contribuent également à l’enrichissement des connaissances scientifiques. »
Calosoma sycophanta est un coléoptère rare au Royaume-Uni, connu pour se nourrir de chenilles, les jeunes papillons adultes. « Ce n’est que grâce à la numérisation des pièces buccales de ce coléoptère que nous disposons de nouvelles preuves scientifiques démontrant qu’il se nourrit également de papillons adultes, et ce spécimen a fait ce dernier repas avant de mourir » explique le Museum .
Les spécimens d’histoire naturelle et les données qui en découlent sont essentiels pour que les scientifiques comprennent l’évolution des populations au fil du temps. Ceci est particulièrement important pour les scarabés, prédateurs connus de deux espèces invasives de chenilles forestières, réputées pour leur destruction des forêts. Parmi ces chenilles, on trouve la processionnaire du chêne (Thaumetopoea processionea) et la processionnaire du pin (Thaumetopoea pityocampa) . Elles construisent des nids en forme de tentes perchés en hauteur, souvent en colonies de plusieurs centaines de personnes, capables de déraciner l’arbre et de le tuer, car ces dernières ont besoin de leurs feuilles pour absorber la lumière du soleil et produire de l’énergie.
La numérisation de la collection de coléoptères du Muséum permet donc aux scientifiques de mieux comprendre l’histoire évolutive de cet important groupe d’insectes.
Le partage mondial de données sur le moment où cette chenille et son prédateur ont commencé à se propager à travers le monde pourrait s’avérer essentiel pour identifier plus facilement les espèces invasives à l’avenir.
- Plus grand et plus petit animal numérisé
Les baleines bleues sont le plus grand spécimen à avoir un enregistrement numérique sur le portail de données tandis que le plus petit spécimen, une minuscule guêpe fée (Tinkerbella nana ) est la seule espèce d’un genre des plus petits insectes au monde et a été identifiée par le scientifique du musée John Noyes en 2013.
Au cours des 10 dernières années, l’équipe a développé des méthodes innovantes pour intensifier les efforts de numérisation, allant de l’utilisation de l’IA pour accélérer le processus de transcription à la réduction des erreurs humaines grâce à l’utilisation de codes-barres pour attribuer automatiquement les spécimens à leur unité taxinomique et emplacement corrects.
Helen Hardy, directrice adjointe du numérique, des données et de l’informatique au Musée d’histoire naturelle, déclare : « En numérisant la collection du musée sur le portail de données, nous partageons des données vitales qui montrent comment notre monde a changé au fil du temps. Ce sont des informations essentielles dont les scientifiques ont besoin pour préserver notre planète pour l’avenir. Au cours de la dernière décennie, nous avons vu 40 milliards de documents téléchargés depuis le portail, plus d’un million d’événements de téléchargement et plus de 4 500 articles citer notre collection numérique sur des sujets allant du changement climatique à la santé humaine en passant par la sécurité des cultures. Ce coléoptère brillant, avec la révélation de son dernier repas, est un exemple éclatant de la manière dont la numérisation peut permettre une meilleure compréhension de notre collection. »
- 155 millions de livres sterling investis au cours de la prochaine décennie
On ne saurait trop insister sur l’importance de mettre ces données à disposition de la recherche, du changement climatique à la biodiversité.
La numérisation des collections des musées constitue une source essentielle de ces données. Une étude de 2023, portant sur les collections mondiales d’histoire naturelle conservées dans 73 musées répartis dans 28 pays, a révélé que ces institutions détenaient collectivement 1 147 934 687 objets. Cependant, seuls 16 % environ de ces objets ont fait l’objet d’une numérisation les rendant accessibles à l’étude par tous, partout dans le monde.
Les collections de sciences naturelles du Museum de Londres comptent plus de 137 millions d’objets et 80 millions de spécimens. Ces collections comptent parmi les plus importantes au monde sur les plans géographique, historique et taxonomique.
C’est pourquoi le Museum entend investir 155 millions de livres sterling au cours de la prochaine décennie pour cataloguer numériquement les collections de sciences naturelles conservées au Royaume-Uni, grâce à des fonds publics.
- Accélérer la découverte numérique des collections d’histoire naturelle
Accélérer la découverte numérique des collections d’histoire naturelle est essentiel pour leur accessibilité : cela ouvre les collections aux communautés internationales, améliore la recherche pour optimiser la recherche basée sur les collections et minimise les dommages causés aux spécimens en réduisant les manipulations et les transports inutiles, tout en permettant une détection plus rapide des nuisibles.
La numérisation de l’ensemble de la collection du Muséum, qui compte 80 millions de spécimens, devrait générer des retombées économiques pour le Royaume-Uni à hauteur de plus de 2 milliards de livres sterling. rapport de 2021
Le projet du Muséum de créer un centre de collections, de recherche et de numérisation à Reading accélérera la numérisation des 28 millions de spécimens en mouvement.
Lord Vallance, ministre des Sciences, a déclaré : « En numérisant sa richesse de spécimens inestimables, l’équipe du Muséum d’histoire naturelle met à disposition cette mine d’informations unique pour éclairer le travail des chercheurs du monde entier. Il s’agit d’une ressource unique et exceptionnelle. »
- À propos du Musée d’histoire naturelle
Le Muséum d’histoire naturelle est un centre de recherche scientifique de renommée mondiale et l’un des musées les plus visités au monde. Notre mission est de former des défenseurs de la planète, des personnes qui agissent pour la nature. Nos 400 scientifiques trouvent des solutions à l’urgence planétaire – de l’inversion de la perte de biodiversité au renforcement de l’économie verte. Nous recherchons 150 millions de livres sterling supplémentaires pour transformer notre bâtiment historique de South Kensington, placer notre recherche révolutionnaire au cœur des préoccupations, revitaliser quatre galeries existantes, ouvrir deux nouvelles galeries et ravir 1 million de visiteurs supplémentaires par an avec les merveilles du monde naturel. www.nhm.ac.uk/
SOURCE : Natural History Museum Londres
PHOTO : NHM / Gros plan du 6 millionième spécimen numérisé, un scarabé, Calosoma sycophanta © The Trustees of the Natural History Museum, Londres
Date de première publication: XXX