Le 15 juillet 2026, l’Université de Cambridge et l’Université d’Oxford ont annoncé qu’ils allaient piloter un nouveau partenariat majeur visant à numériser plus de 1,1 million de spécimens d’histoire naturelle, de leurs collections respectives et de celles d’institutions scintifiques du centre de l’Angleterre. Avec cette initiative, les partenaires souhaitent « révolutionner la manière dont les chercheurs et les défenseurs de l’environnement accèdent aux données essentielles sur la biodiversité ».
Ce projet s’inscrit dans le cadre de DiSSCo UK (Distributed System of Scientific Collections UK), un programme national de 155 millions de livres sterling visant à numériser et à connecter les collections de sciences naturelles du Royaume-Uni.
- Plus de 12 millions de spécimens dans les collections de Cambridge et d’Oxford
Ensemble, les universités de Cambridge et d’Oxford gèrent plus de 12 millions de spécimens, soit la plus importante collection de sciences naturelles du Royaume-Uni hors de Londres et d’Édimbourg.
Au cours des deux prochaines années, elles mettront en place un réseau stratégique, baptisé DiSSCo UK | Central England hub, qui accompagnera 23 musées et herbiers dans la préparation de leurs collections à la numérisation.
Ce projet vise à enrichir la base de données nationale de 1 195 419 spécimens grâce à des technologies de pointe, notamment l’imagerie à haut débit et l’intelligence artificielle.
Les données ainsi obtenues seront également mises à disposition gratuitement via le Système mondial d’information sur la biodiversité (GBIF), permettant aux chercheurs du monde entier d’accéder aux collections.
Le professeur Sam Brockington, responsable du projet et professeur d’évolution au département des sciences végétales de l’université de Cambridge, a déclaré : « Ce projet permettra de conjuguer les atouts de deux universités de renommée mondiale afin de fournir des données numérisées sur la biodiversité du Royaume-Uni à grande échelle et de transformer les capacités de numérisation dans la ceinture centrale de l’Angleterre. Nous intégrerons la numérisation au sein des communautés régionales qui luttent contre l’érosion de la biodiversité et renforcent leur résilience face au changement climatique. »
Jack Ashby, co-responsable du projet et directeur adjoint du Musée de zoologie de l’Université de Cambridge, a ajouté : « Nos collections sont déjà largement utilisées dans la recherche et les projets de conservation menés par d’importantes ONG. En travaillant directement avec les collections départementales, nous intégrerons davantage la numérisation aux stratégies régionales de suivi et de restauration de la biodiversité. »
- Un élément de référence historique pour mesurer les changements environnementaux
Ce projet porte spécifiquement sur les plantes et les insectes britanniques collectés au cours des deux derniers siècles, et plus particulièrement sur ceux de l’est et du sud-est de l’Angleterre.
Cette région a connu certaines des transformations environnementales les plus importantes du pays durant cette période, comme l’assèchement des zones humides, l’intensification de l’agriculture et une urbanisation rapide.
En numérisant ces données – dont près de 771 000 spécimens nouvellement numérisés – la plateforme fournira un référentiel historique de haute résolution.
Ces données sont essentielles pour comprendre le renouvellement des espèces et les modifications des périodes de floraison (phénologie) induites par le changement climatique.
Elles soutiendront directement des initiatives phares de restauration régionale, telles que le projet Great Fen du Wildlife Trust, permettant ainsi aux acteurs de la conservation de fixer des objectifs de rétablissement fondés sur des données historiques.
Sarah Joomun, responsable du projet numérique et gestionnaire des collections numériques au Muséum d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, a déclaré : « La numérisation à cette échelle libère le potentiel de recherche des données sur la biodiversité issues des collections du centre de l’Angleterre. Notre réseau aura l’opportunité de développer et de partager de nouvelles compétences en matière de numérisation, d’utilisation des technologies de pointe et de diffusion de l’information à un public mondial. »
- Enrichir un réseau national
Ce centre réunit quatre des plus grandes collections universitaires du Royaume-Uni : l’herbier de l’université de Cambridge, le musée de zoologie de l’université de Cambridge, le musée d’histoire naturelle de l’université d’Oxford et les herbiers de l’université d’Oxford.
Il accompagnera également un réseau régional de sites scientifiques, s’étendant du Gloucestershire au Suffolk. Parmi les actions :
. la numérisation des collections du Musée du château de Norwich et de l’Herbier de l’Université de Leicester .
. une aide pour développer des collections en vue de leur numérisation pour 8 autres sites
. une formation et un soutien en ligne, pour 9 autres sites afin de constituer une communauté de pratique partagée à l’échelle du secteur.
Le Dr Stuart Desjardins, de l’herbier de l’université de Leicester, a déclaré : « Les trois herbiers universitaires inclus dans le projet (Oxford, Cambridge et Leicester) représentent une remarquable continuité dans la science botanique britannique, réunissant les auteurs et le matériel de référence qui sous-tendent pratiquement toutes les grandes flores des îles Britanniques au cours du siècle dernier : de la « Liste des plantes britanniques à Oxford » de George Claridge Druce, en passant par la « Flore des îles Britanniques » de Tom Tutin et la « Nouvelle flore des îles Britanniques à Leicester » de Clive Stace, jusqu’à la « Flore de Grande-Bretagne et d’Irlande à Cambridge » de Peter Sell et Gina Murrell. »
Outre les universités de Cambridge et d’Oxford, le partenariat régional comprend 19 institutions scientifiques du centre de l’Angleterre: l’Herbier de l’Université de Leicester ; le Musée du Château de Norwich ; le Musée de Colchester ; le Musée Discover Bucks ; le Musée d’Histoire des Sciences (Oxford) ; le Musée d’Ipswich ; le Musée de Peterborough ; le Musée Pitt Rivers (Oxford) ; l’Université Royale d’Agriculture (Cirencester) ; le Musée des Sciences de la Terre de Sedgwick (Cambridge) ; le Musée du Comté d’Abingdon ; le British Antarctic Survey ; la Société Britannique d’Entomologie et d’Histoire Naturelle ; le Musée du Nord du Hertfordshire ; le Musée et Galerie d’Art de Northampton ; l’Université Royal Holloway de Londres ; le Musée de Saffron Walden ; les Musées de Southend et le Musée de Wisbech et Fenland.
- Un programme national sur dix ans
Ce projet est une composante régionale clé de DiSSCo UK, un programme national de 10 ans financé par le UKRI Infrastructure Fund et mis en œuvre par le UKRI Arts and Humanities Research Council (AHRC), en partenariat avec le Natural History Museum et plus de 100 partenaires à travers le Royaume-Uni.
Les collections de sciences naturelles du Royaume-Uni renferment plus de 140 millions d’objets couvrant une histoire incroyable de 4,6 milliards d’années.
Au cours de la prochaine décennie, DiSSCo UK ambitionne de rendre accessible au public environ la moitié de ces collections grâce au numérique. (ARTICLE CLIC : Un projet de numérisation des collections britanniques de sciences naturelles reçoit un financement gouvernemental de plus de 155 millions de £)
Lancé en 2024, et bénéficiant d’un budget de 155 millions de £, DiSSCo UK prévoit la création de millions de nouvelles fiches numériques de spécimens, la mobilisation des données existantes et la diffusion plus large des informations non publiées contenues dans les collections.
Par le biais de la numérisation, de la coordination, de l’innovation et du développement communautaire, DiSSCo vise à créer une infrastructure unique qui renforce les capacités numériques du Royaume-Uni et maximise l’impact des données en sciences naturelles afin de contribuer à la recherche de solutions aux problèmes mondiaux tels que la sécurité alimentaire et la perte de biodiversité.
Le 15 juillet, le Muséum d’histoire naturelle (NHM) de Londres a nommé Sarah Addezio directrice de la mise en œuvre du programme national DiSSCo UK.
Le professeur Christopher Smith, président exécutif de l’AHRC, a déclaré : « Depuis des siècles, le Royaume-Uni rassemble et développe l’une des collections de matériel scientifique les plus complètes et diversifiées au monde, conservée dans ses musées. Réunir cette collection était une ambition de longue date, et ce rêve peut désormais se réaliser. En dix ans, DiSSCo UK permettra des avancées qui auraient autrement nécessité plus d’un siècle, notamment la création de millions de notices numérisées et la mise en place d’un réseau d’une centaine de collections, allant des musées et jardins nationaux aux universités en passant par les collections locales, qui n’auraient jamais bénéficié d’un tel accès sans ce projet. Cet investissement de 155 millions de livres sterling offrira de nouvelles perspectives passionnantes à la science comme à la société. L’AHRC est fière d’avoir piloté le plus important investissement jamais réalisé par UKRI dans le secteur des galeries, des bibliothèques, des archives et des musées, une contribution supplémentaire à notre rôle de chef de file dans l’économie créative et culturelle. »
- Ils en parlent
Le Dr Gavin Svenson, directeur du Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, a déclaré : « Après des siècles passés à documenter et à préserver le monde naturel dans les collections des musées, nous exploitons aujourd’hui tout le potentiel de cet extraordinaire corpus de connaissances grâce à la numérisation, ce qui nous permet de contribuer à relever certains des défis environnementaux les plus urgents au monde. »
Zoë Simmons, co-responsable du projet et directrice des collections du vivant au Muséum d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, a déclaré : « Grâce à ce partenariat, nous pourrons concrétiser notre ambition de partage de données à l’échelle mondiale. Les informations diffusées alimenteront et soutiendront les recherches menées par un large éventail de chercheurs et de disciplines, ouvrant ainsi les collections à une nouvelle ère d’investigation. »
SOURCES : The University of Cambridge (CP), presse
PHOTO du carrousel : numérisation en cours à l’Herbier de l’Université de Cambridge. Crédit : Université de Cambridge
Date de première publication : 19/08/2026